Colombia viajó a jugar su tercer mundial consecutivo. Todo el país estaba curado del triunfalismo y las grandes expectativas. Había un tranquilo escepticismo. ‘El Pibe’, Rincón, Leonel, ‘Chicho’ Serna, ‘El Tren’ Valencia ya marcaban con el tres. Los años dorados habían pasado. Entre los jóvenes Iván Ramiro Córdoba, Harold Lozano y Léider Preciado eran los más sonados. Por primera vez participaron 32 selecciones y se introdujo el ‘gol de oro’, o muerte súbita, a partir de los octavos de final para dar fin a los partidos que debían definirse en el tiempo complementario. Colombia formó parte del Grupo G, en el que tuvo que enfrentar a Inglaterra, Rumania y Túnez. Hernán Darío ‘Bolillo’ Gómez fue el seleccionador nacional y tuvo a su lado a Juan José Peláez como asistente. ‘Pacho’ Maturana se quedó en casa. Con esto, Colombia comenzó su historia en el torneo ante Rumania el 15 de junio Lyon. Rumania confirmó ser el ‘coco’ para la selección e igual que cuatro años atrás, de la mano del veterano Hagi, nos ganaron 1-0. En su segundo choque, en Montpellier, se vivió una fiesta tricolor. En la mitad del verano francés, la victoria 1-0 frente a Túnez, con gol de Léider Preciado, fue consuelo para los miles de hinchas con la tricolor. El viernes la selección perdió 2-0 ante Inglaterra y se despidió de un mundial lánguido para los nuestros. La generación de ‘El Pibe’ era historia.

El mundial tuvo tres debutantes: Japón, Jamaica y Croacia, recién creada, fue tercera y mostró que nuevo protagonista de la cita de cada cuatro años. Fue un mundial de fuerza, de choque. Se mostraron veintiuna tarjetas rojas y Francia, el campeón, recibió tres. Zidane por Francia y Owen por Inglaterra, pusieron la magia. Suker, por Croacia, los goles y Ronaldo, por Brasil, el drama por su lesiones y un extraño episodio de convulsiones antes de la final que Brasil perdió 3-0 frente a los locales. Francia no era una máquina. Antes del mundial estaba en el puesto 18 de la clasificación de la FIFA. Pero tenía a su arquero Barthez que savó el arco en cero en cinco de los siete juegos. Y tenían a la legión extranjera para correr y meter: Marcel Desailly, Christian Karembeu, Lilian Thuram y Patrick Vieira nacidos en Ghana, Nueva Caledonia, Guadalupe y Senegal, respectivamente. Francia se convirtió entonces en el segundo equipo ganador de un Mundial con más jugadores no nacidos en territorio nacional, tras la Italia de 1934, con 7.

Un Mundial para guardar el álbum y no mucho más.